Những chiếc xe Hybrid đầu tiên:
Chiếc xe Hybrid thương mại đầu tiên trên thế giới
Chiếc xe hybrid đầu tiên được chế tạo vào năm 1899 bởi kỹ sư Ferdinand Porsche. Thực ra có nhiều tài liệu ghi lại với những cái tên khác nhau vào cùng khoảng thời gian này, tuy nhiên sản phẩm của Ferdinand Porsche là sản phẩm nổi bật nhất và cũng là những chiếc xe Hybrid được thương mại hóa đầu tiên. Chiếc xe này được đặt tên là System Lohner-Porsche Mixte, nó sử dụng động cơ xăng để cung cấp năng lượng cho động cơ điện dẫn động bánh trước của xe.
Có thể Mixte là những chiếc Hybrid thuộc loại Range Extender Hybrid. Mixte đã được đón nhận nồng nhiệt và hơn 300 chiếc đã được sản xuất. Tuy nhiên, nhu cầu về xe hybrid bắt đầu suy yếu khi Henry Ford bắt đầu xây dựng dây chuyền lắp ráp ô tô đầu tiên vào năm 1904. Vào thời này, những quy định thiếu chặt chẽ về khí thải cùng với giá xăng rẻ mạt đã khiến xe xăng phổ biến trên đường phố, điều này đã thu hẹp đáng kể thị trường xe Hybrid.
Khi những chiếc hybrid được sản xuất với sản lượng, chất lượng tốt nhất thời đó vào những năm 1910 bằng công nghệ của Mixte, hầu hết đều bán rất chậm vì chúng có giá cao hơn so với những chiếc chạy bằng xăng. Xe lai sớm trở thành dĩ vãng trong suốt khoảng thời gian gần 50 năm, chúng đơn giản chỉ là sự lựa chọn đứng sau xe chạy bằng xăng.
System Lohner-Porsche Mixte
Những dấu hiệu khởi sắc của dòng xe Hybrid:
Vào những năm 1960, Quốc hội Hoa Kỳ đã ban hành luật khuyến khích sử dụng nhiều hơn các phương tiện điện trong nỗ lực giảm thiểu ô nhiễm không khí. Trong bối cảnh này, chính phủ Hoa Kỳ đã nỗ lực đầu tư cho sự phát triển tốt hơn của xe Hybrid để chúng dần trở nên phổ biến hơn trong xã hội. Tuy nhiên nỗ lực này không mang đến nhiều kết quả cho đến khi có lệnh cấm vận dầu mỏ của Ả Rập năm 1973.
Cuộc khủng hoảng dầu mỏ này khiến giá xăng tăng cao trong khi nguồn cung giảm đáng kể. Trong những ngày đó, gần 85% tổng số công nhân Mỹ lái xe đi làm, giá xăng tăng vọt và nguồn cung giảm là mối quan tâm lớn, khiến cho việc sử dụng xe Hybrid càng trở nên cấp bách.
Trong 25 năm tiếp theo, các nhà sản xuất ô tô đã chi hàng tỷ đô la cho việc nghiên cứu và phát triển các công nghệ Hybrid. Mặc dù vậy, rất ít loại xe được sản xuất vừa có thể giảm sự phụ thuộc của thế giới vào dầu vừa có thể cạnh tranh với xe chạy xăng về giá cả và hiệu suất.
Vào cuối những năm 1990, một số ít các loại xe chạy hoàn toàn bằng điện đã được giới thiệu, GM EV1 và Toyota RAV 4 EV là hai ví dụ. Những chiếc xe chạy hoàn toàn bằng điện này không thu hút được sự quan tâm rộng rãi và sớm bị loại khỏi sản xuất. Mãi cho đến khi Toyota phát hành Prius tại Nhật Bản vào năm 1997, một giải pháp thay thế khả thi cho các phương tiện chạy bằng khí đốt đã được giới thiệu tới công chúng.
Sự hồi sinh
Năm 1999, Honda Insight trở thành xe HEV (Hybrid Engine Vehicle) sản xuất hàng loạt đầu tiên được phát hành tại Hoa Kỳ. Honda Insight hai cửa, hai chỗ ngồi có thể là chiếc xe đầu tiên, nhưng chính chiếc sedan Toyota Prius, được phát hành tại Hoa Kỳ vào năm 2000, đã mang lại sự hồi sinh cho công nghệ Hybrid.
Trong những năm kể từ khi được giới thiệu tại Hoa Kỳ, Prius đã trở thành đồng nghĩa với thuật ngữ “hybrid”. Đây là loại xe HEV phổ biến nhất từng được sản xuất và các nhà sản xuất ô tô trên thế giới đã sử dụng công nghệ của nó làm nền tảng cho vô số loại xe khác.
Trong thời đại ngày càng nâng cao nhận thức về môi trường, Prius đã phải một số cạnh tranh gay gắt. Honda phát hành Insight thế hệ thứ hai và Chevrolet giới thiệu Volt. Khi công nghệ Hybrid tiếp tục được cải thiện, nó sẽ tiếp tục phát triển một chỗ đứng vững chắc hơn nữa trên thị trường ô tô thế giới. Dù tương lai có ra sao, thì có một điều chắc chắn rằng, các nhà sản xuất ô tô sẽ tiếp tục phát triển và chế tạo xe Hybrid lên hết tiềm năng phát triển của loại xe này.
Hướng tới tương lai
Ngày càng nhiều nhà sản xuất ô tô cung cấp các phiên bản Hybrid và plug-in Hybrid cho xe của họ. Ví dụ, Toyota RAV4 Prime là một chiếc plug-in Hybrid có khả năng lái 42 dặm (tương đương gần 70km) bằng năng lượng điện, với tổng phạm vi kết hợp là 600 dặm (tương đương 965km). Nó thậm chí còn được đánh giá ở mức 94 MPGe (miles per gallon-equivalent) với hơn 300 mã lực và là một trong những mẫu xe nhanh nhất của Toyota.
Trong khi xe điện là một tương lai bất định khi nhiều nước chưa đáp ứng đủ cơ sở hạ tầng để có mạng lưới điện đủ tốt cho việc sạc pin xe điện, xe Hybrid đang là hướng nghiên cứu trọng điểm của nhiều hãng xe song song với nghiên cứu xe điện. Hy vọng trong một tương lai không xa, xe Hybrid sẽ được biết đến rộng rãi hơn và phổ biến hơn ở thị trường Việt Nam.